Podpowłoki składają się z orbitali – chmur elektronowych. Każdy orbital mieści maksymalnie 2 elektrony. Ze względu na kształt danych orbitali mogą się one ułożyć w przestrzeni na różne sposoby. Orbitale typu p mające kształt klepsydry posiadają 3 możliwe orientacje w przestrzeni – dlatego mieszczą 2 ∙ 3 = 6 elektronów. Z kolei orbitale typu d mają bardziej złożony kształt i mogą przyjąć 5 różnych orientacji w przestrzeni. 2 ∙ 5 = 10 elektronów.
