Dioda zaczyna świecić dopiero po przekroczeniu pewnej wartości napięcia progowego. Wynika to ze złącza p-n, w którym tworzy się bariera. Przy podniesionym napięciu, elektrony i dziury stają się bardziej aktywne i mogą ją przekroczyć. Dodatkowo ma znaczenie, jak podłączona jest dioda (czy w kierunku przewodzenia).
Zwykła żarówka działa dla każdego napięcia, z porodu innego mechanizmu. Tak promieniowanie jest imitowane, ponieważ rozgrzewa się włókno, które wysyła to promieniowanie.