Aby fala mechaniczna mogła się rozchodzić, konieczny jest ośrodek materialny, natomiast fale elektromagnetyczne nie potrzebują takiego ośrodka i mogą rozchodzić się w próżni.
Falą mechaniczną nazywamy falę, która rozchodzi się w ośrodku sprężystym poprzez drgania cząsteczek tego ośrodka, np. fala dźwiękowa. Falą elektromagnetyczną nazywamy rozchodzące się zaburzenie pola elektromagnetycznego.