Głównym źródłem zasilania mechanicznych urządzeń przemysłowych i wykorzystywanych w transporcie 500 lat temu była energia kinetyczna płynącej wody oraz wiatru. Wraz z wynalezieniem parowozu coraz większe znaczenie zaczęła odgrywać energia chemiczna pozyskiwana ze spalania węgla. W drugiej połowie XX w. znaczenia nabrała energia pozyskiwana z elektrowni atomowych oraz hydroelektrowni, mimo to energia pozyskiwana z tych źródeł stanowiła w 2014 roku mniej niż 10% całkowitej wykorzystywanej energii.
Dawno temu złoża energii nieodnawialnej nie były tak znane, zatem opierano się na tych łatwiej dostępnych, typu siła wody lub wiatru. Potem dopiero zaczęto wykorzystywać spalanie węgla do podgrzewania wody w celu uzyskania pary wodnej do napędu parowozu. Obecnie jednak, dzięki coraz większej świadomości ekologicznej, dąży się do coraz większego wykorzystywania i upowszechnienia rozwiązań z wykorzystaniem energii odnawialnej, jednak jest to długotrwały proces.