Lodowiec tworzy się w miejscu zwanym polem firnowym. Coraz większa masa zalegającego śniegu wymusza jego przekształcanie się w firn, a następnie w lód lodowcowy. Pod naporem warstw leżących wyżej lodowiec zaczyna się przemieszczać w dół w postaci jęzora lodowcowego.
Lodowiec tworzy się powyżej granicy wiecznego śniegu na terenie płaskim lub w zagłębieniach.