Oświetlenie Ziemi jest inne w różnych szerokościach geograficznych, co skutkuje różnicami w ilości docierającej energii cieplnej do poszczególnych obszarów na kuli ziemskiej. Temperatura powietrza obniża się w kierunku biegunów. Na tej samej wysokości w niższych temperaturach roślinność nie może wykształcić się na takim poziomie jak w temperaturach wyższych, dlatego występują różnice w przebiegu granic pięter klimatyczno-roślinnych.
Najwięcej energii cieplnej dociera do równika, natomiast najmniej do biegunów.