1. Rafa przybrzeżna tworzy się wokół wyspy wulkanicznej.
2. Rozrastanie koralowców skutkuje zapadnięciem się wyspy pod ich ciężarem.
3. Zanikanie wyspy pod powierzchnią oceanu.
4. Po całkowitym zanurzeniu wyspy powstaje atol, czyli pierścień rafy.
Atole powstają na morzach w strefie międzyzwrotnikowej, ponieważ panują tam świetne warunki do rozrostu raf.