Dolne warstwy gromadzącego się śniegu pod wpływem zmiany ciśnienia i nieustannego topnienia i zamarzania przekształcają się w firn. Powstałe ziarenka lodu pod wpływem dalszego topnienia, zamarzania i większego ciśnienia przekształcają się w lód firnowy. Kiedy spadają kolejne warstwy śniegu lód firnowy pod wpływem tych samych czynników przekształca się w finalną postać lodu lodowcowego.
Lód lodowcowy to lód o ziarnistej budowie, występuje powyżej granicy wiecznego śniegu.