Najważniejszymi falami migracji były:
● przemieszczanie się ludów indoeuropejskich z Kaukazu na tereny dzisiejszej Europy, przyczyna: klęski nieurodzaju i poszukiwanie żywności;
● wielka migracja – najazd plemion barbarzyńskich na terytorium Imperium Rzymskiego, przyczyna: poszukiwanie dogodnych terenów do życia;
● masowe wędrówki ludności wiejskiej do miast, a także za granicę, np. do Ameryki Północnej, Południowej, Australii, przyczyna: industrializacja i urbanizacja w XVI w.;
● przywożenie pracowników z kolonii do Europy, przyczyna: chęć pozyskania taniej siły roboczej;
● migracje uchodźcze, przesiedlenia w czasie i po zakończeniu II wojny światowej, przyczyna: zmiana układu politycznego, decyzje systemów totalitarnych;
● wyjazdy z krajów najbiedniejszych do najbogatszych (współcześnie), przyczyna: chęć poprawy warunków życiowych.
Fale migracji na przestrzeni wieków miały różne podłoże. Najczęściej były związane z dążeniem do poprawy warunków życiowych, ale zdarzały się także migracje pod przymusem, np. wysiedlenia w czasie II wojny światowej czy sprowadzanie taniej siły roboczej z kolonii.