Globalne ocieplenie przyczynia się do wzrostu topnienia pokrywy lodowej wokół biegunów, a tym samym wzrostu poziomu wody w morzach i oceanach. Grozi to zalaniem niżej położonych obszarów, a nawet ich zniknięciem (np. wyspa Tuvalu czy Malediwy). Spowoduje to zmianę warunków życia wielu gatunków roślin i zwierząt, zanik niektórych ekosystemów, a nawet zaburzenie równowagi ekologicznej na Ziemi.
Szacuje się, że jeśli pokrywa lodowa na terenach podbiegunowych stopnieje, poziom wód zwiększy się o 60 m.