Aby powstała laguna, musi najpierw powstać atol. Atol jest to łańcuch wysp w kształcie nieprzerwanego lub ciągłego pierścienia. Łańcuch ten powstaje dzięki wyspie wulkanicznej, wokół której tworzy się rafa koralowa. Koralowce nie żyją w naszej strefie klimatycznej, dlatego na Morzu Bałtyckim niemożliwe jest powstanie atoli i lagun.
Koralowce żyją w ciepłej wodzie – o temperaturze powyżej 18°C. Z tego powodu większość Raf Koralowych powstaje w strefie międzyzwrotnikowej (np. na Oceanie Spokojnym i Indyjskim).
Laguna jest częścią morza, która jest od niego odcięta barierą, nazywaną atolą.