Mapa jest graficznym przedstawieniem sporego obszaru (państwa, kontynentu, Ziemi), mogą tam być przedstawione wydarzenia historyczne, plan zaś obejmuje niewielki obszar, np. budynek lub miasto, i w historii raczej skupia się na pojedynczych wydarzeniach (np. przebieg bitwy).
Choć różnią się rozmiarem, zarówno plan, jak i mapa mogą prezentować to samo wydarzenie, lub wzajemnie się dopełniać. Np. mapa z 1920 roku, z czasów wojny polsko-bolszewickiej, może przedstawiać ruchy obydwu armii w ciągu dwóch lat, za pomocą planu zaś możemy dowiedzieć się, jak przebiegała jakaś konkretna potyczka, np. obrona Lwowa.