Najliczniejszą grupę żołnierzy stanowili Niemcy i Polacy.
Podczas kampanii rosyjskiej, Napoleon na czele Wielkiej Armii, składającej się z około 600 000 żołnierzy, wkroczył do Rosji w czerwcu 1812 roku. Jednak feldmarszałek Michaił Kutuzow zastosował taktykę spalonej ziemi, niszcząc uprawy, miasta i zasoby, aby osłabić napoleońskie siły. W miarę jak francuskie wojska posuwały się coraz głębiej, napotykały trudności z zaopatrzeniem i ekstremalnymi warunkami atmosferycznymi.