Horace Vernet ukazał Józefa Poniatowskiego tuż przed jego śmiercią, by podkreślić cnoty, który generał się wyróżniał. Nie widać na jego twarzy smutku czy przerażenia, gdyż z pełną świadomością przyjmuje swój los i oddaje życie w obronie ojczyzny. Obraz ten miał zachęcać do naśladownictwa i działania ku dobru ojczyzny.
Poniatowski był bratankiem króla Stanisława Augusta Poniatowskiego, co nadawało mu szczególny status symboliczny jako przedstawiciela polskiego rodu panującego, który własnoręcznie walczył o odzyskanie niepodległości.