„Wielka czystka” stanowiła wszelkie represje skierowane ku przeciwnikom politycznym Stalina, których chciał się pozbyć z uwagi na zagrożenie przez nich jego władzy. W czasie „wielkiej czystki” zginęło wielu polityków, a także oficerów i generałów wojsk, których pozycje Stalin uznawał za zbyt wysokie.
„Wielka czystka” była elementem „wielkiego terroru”, czyli działań władzy stalinowskiej przeciwko jakimkolwiek formom sprzeciwu lub nawet podejrzeniom zagrożenia władzy. „Wielki terror” opierał się na masowych egzekucjach, aresztowaniach, torturach, przesłuchaniach i zsyłaniu do przymusowych obozów pracy.