Dnia 7 maja 1917 r. na Atlantyku storpedowany został brytyjski statek pasażerski „Lusitania’’. Atak został przeprowadzony przez niemiecki okręt podwodny. Na pokładzie statku śmierć poniosło prawie 1200 osób, w tym stu Amerykanów, których ojczyzna była państwem neutralnym. Atak na cywilny statek był jedną z przyczyn przystąpienia tego kraju do wojny po stronie państw ententy.
W 1917 r. Niemcy wypowiedziały nieograniczoną wojnę podwodną. Zaczęto atakować wszystkie okręty morskie, nie tylko te bojowe, ale również okręty handlowe, statki państw neutralnych czy te przewożące cywili.