Przeczytanie legendy umożliwia i ułatwia zrozumienie mapy. W legendzie są zawarte objaśnienia wszystkich symboli użytych na mapie, co pozwala zrozumieć, jakie wydarzenia i zjawiska zostały na niej przedstawione. Bez znajomości oznaczeń używanych na danej mapie, nie można zapoznać się z jej treścią.
Legenda to nie tylko system znaków użytych na mapie oraz ich objaśnienia, ale także najważniejsza jej część – każda mapa byłaby bez niej bezużyteczna. Pierwsze drukowane mapy Europy powstawały w XVI wieku we Włoszech, a pierwsza mapa Polski została stworzona około 1570 roku.