W społeczeństwie amerykańskim obywatel przyjmuje państwo jako strukturę o ograniczonych środkach działania i wspiera instytucję państwa własnymi inicjatywami. W społeczeństwie europejskim zaś władze administracyjne są zdane „wyłącznie na własne siły”, obywatel postrzega je jako główną siłę inicjującą.
Alexis De Tocqueville jako pierwszy zdefiniował oddzielnie państwo i społeczeństwo obywatelskie. Państwo pojął jako zbiór mechanizmów i instytucji sprawowania władzy, społeczeństwo obywatelskie zaś jako relacje zachodzące między obywateli w sferze ekonomicznej oraz w życiu publicznym.