– Prawo obywateli do podejmowania różnego rodzaju inicjatyw
– Działanie niezależne od instytucji państwa
– Dobrowolna współpraca między obywatelami a instytucjami państwowymi
Pojmowanie społeczeństwa obywatelskiego możemy podzielić na nurt klasyczny i nurt liberalny. Nurt klasyczny zakładał społeczeństwo obywatelskie jako wspólnotę obywateli troszczącą się o dobro wspólne, nurt liberalny zaś postrzega społeczeństwo obywatelskie jako sferę działań obywateli niezależnych od państwa, funkcjonujących równolegle do niego.