Nabłonki jednowarstwowe spełniają zazwyczaj funkcje wydzielnicze, ponieważ pojedyncza warstwa komórek umożliwia przedostanie się wydzielanych substancji. Natomiast nabłonki wielowarstwowe pełnią funkcje ochronne, ponieważ wiele warstw komórek tworzy nieprzepuszczalną barierę dla różnych związków i mikroorganizmów.
Komórki tkanki nabłonkowej ściśle do siebie przylegają, wiele warstw takich komórek, tworzy ludzki naskórek, czyli najbardziej zewnętrzną warstwę skóry. Skóra chroni organizm przed szkodliwym wpływem czynników zewnętrznych oraz zabezpiecza przed wnikaniem drobnoustrojów chorobotwórczych.