Porosty powstają w wyniku symbiozy grzybów i komórek glonów — zielenic lub sinic. Glony są zdolne do przeprowadzania fotosyntezy, której produkty dostarczają grzybom. Natomiast grzyby zapewniają wodę i sole mineralne oraz chronią komórki glonu przed niekorzystnymi czynnikami środowiska zewnętrznego.
Porosty mogą występować w bardzo różnych miejscach: na skałach, murach, korze drzew, płotach. Wyróżniamy trzy rodzaje plech porostów: skorupiaste, listkowate, krzaczkowate.