Zrównoważony rozwój polega na zaspakajaniu aktualnych potrzeb ludzi w sposób, który nie utrudni zaspokajania potrzeb następnym pokoleniom. Opiera się on na osiągnięciu równowagi pomiędzy wzrostem gospodarczym, jakością życia społeczeństwa oraz ochroną środowiska przed jego niszczeniem.
Aktualnie trwa największy postęp ekonomiczny i gospodarczy na świecie co wynika z wysokich zapotrzebowań społeczeństw. Polega on między innymi na intensyfikacji rolnictwa, urbanizacji, industrializacji, rozwoju komunikacji czy rozwoju turystyki. Postęp ten okupiony jest jednak znaczną degradacją środowiska wynikającą z likwidacji naturalnych siedlisk, zmian klimatycznych i zanieczyszczeń środowiska. Istnieją obawy, że tak wysoka eksploatacja może wiązać się ograniczeniem dostępu do naturalnych zasobów i zmniejszeniem jakości życia przyszłych pokoleń. Sposobem na odwrócenie tych niekorzystnych prognoz mógłby być zrównoważony rozwój, polegający na osiągnięciu równowagi pomiędzy rozwojem gospodarczym i jakością życia ludzi a ochroną środowiska. Rozwój populacji powinien być osiągany przy jak najmniejszej degradacji środowiska, tak aby potrzeby następnych pokoleń mogły być zaspokojone. Szczegółowe zasady zrównoważonego rozwoju możesz znaleźć w dokumencie Agenda 21.