Energia do ekosystemu jest dostarczana wraz z promieniami słonecznymi. Następnie w procesie fotosyntezy część energii jest zużyta w celu przetworzenia jej do związków organicznych.
Część z tej energii jest wykorzystywana przez rośliny a następnie roślinożerca zjada roślinę. Przejmuje on energię zmagazynowaną w związkach rośliny, jednak jest ona pomniejszona o to, co zużyła roślina na własne potrzeby.
Na każdym kolejnym etapie część energii jest rozpraszana i ucieka z ekosystemu, ponieważ każdy kolejny poziom troficzny zużywa część energii na własne potrzeby.
Materia w ekosystemie krąży w stałej ilości. Związki nieorganiczne są przetwarzane w związki organiczne przez rośliny w procesie fotosyntezy, które następnie są wykorzystywane do budowy różnych innych związków.
Następnie materia przechodzi przez kolejne poziomy troficzne, ale jej ilość nie ulega zmianie – zmienia się jedynie forma. Usuwana materia organiczna (odchody, resztki pokarmu, szczątki) jest rozkładana przez destruentów do materii nieorganicznej a ta znów wykorzystywana przez producentów.
