Wzór elementarny (empiryczny) przedstawia najprostszy, zredukowany do najmniejszych liczb całkowitych stosunek atomów pierwiastków w związku chemicznym, natomiast wzór rzeczywisty (sumaryczny, molekularny) pokazuje rzeczywistą, dokładną liczbę atomów każdego pierwiastka w cząsteczce, dlatego wzór elementarny jest uproszczeniem wzoru rzeczywistego i można go z niego otrzymać przez podzielenie wszystkich indeksów przez ich największy wspólny dzielnik.
Przykładowo dla glukozy wzór rzeczywisty to C6H12O6, a elementarny CH2O.