Teoria Brønsteda–Lowry’ego opisuje reakcje kwasowo-zasadowe jako procesy przenoszenia protonów (jonów H+). Zgodnie z nią kwas to substancja, która oddaje proton, a zasada to taka, która ten proton przyjmuje. Każda reakcja kwas–zasada polega więc na przekazaniu protonu od kwasu do zasady. W wyniku tego powstają tzw. sprzężone pary kwas–zasada, czyli dwie cząstki różniące się obecnością jednego protonu.
Po oddaniu protonu kwas przekształca się w swoją sprzężoną zasadę, a zasada po przyjęciu protonu staje się sprzężonym kwasem.