Atom składa się z bardzo małego jądra, w którym skupia się prawie cała masa atomu i gromadzi cały ładunek dodatni oraz ujemnie naładowanych elektronów krążących wokół jądra. Model ten opracował Ernest Rutherford. Planetarny model atomu był podstawą dla aktualnie obowiązującej teorii budowy atomu.
Planetarny model budowy atomu Nielsa Bohra zakłada, że elektrony poruszają się wokół jądra atomowego po orbitalach (powłokach atomowych), podobnie jak planety poruszają się wokół Słońca.