Zróżnicowanie rzeźby Tatr jest efektem różnej budowy geologicznej. W Tatrach Wysokich dominują skały magmowe, odporne na erozję i denudację, stąd występują znaczne różnice wysokości względnej, duże nachylenie stoków, z zachowaną rzeźbą wymodelowaną przez jęzory lodowcowe (doliny U-kształtne, kotły, jeziora cyrkowe).
Tatry Zachodnie zbudowane ze skał osadowych (z fliszu tatrzańskiego) mają mniejsze wysokości względne, pokryte są zwietrzeliną, nie ma form polodowcowych. W obrębie skał wapiennych występują jaskinie z rozwiniętą rzeźbą krasową.
