Z uwagi na funkcje pełnione przez wielkie miasta (stały dostęp do edukacji, dobrze rozbudowana komunikacja miejska, dużo miejsc pracy, wiele różnych kultur, nowoczesne technologie) ludzie zamieszkujący małe miasta i wsie chcą spróbować poprawić swój poziom życia i przenoszą się do wielkich miast.
Bardzo często wielkie miasta nie są w stanie nadążyć z napływem imigrantów, przez co bardzo często większa część imigrantów nie jest w stanie znaleźć nowej pracy lub ma niedostateczne środki finansowe, aby zapewnić sobie nowe mieszkanie. Z tego powodu powstają slumsy. W Ameryce Południowej takie slumsy są nazywane fawelami i są ogromnym problemem tutejszej ludności. W samej Brazylii żyje około 120 mln ludzi, którzy mieszkają w fawelach.
Znaczna część tych ludzi przybyła do większych miast, ponieważ liczyła na nowe perspektywy, jednak z pewnych powodów nie udało im się osiągnąć dostatecznej majętności, aby żyć na godnym poziomie w wielkim mieście. Slumsy rozwijają się, ponieważ tutejsza ludność zakłada rodziny, a ich dzieci wraz z wiekiem zakładają nowe rodziny, co pogłębia biedę. Często bieda ta jest przymusowa – po zniesieniu niewolnictwa, ludzie będący niegdyś niewolnikami musieli zacząć sobie radzić na własną rękę, bez możliwości znalezienia zatrudnienia.