Państwo jednolite charakteryzuje się wspólnym i jednolitym działaniem organów władzy centralnej, system prawny oraz sądy.
Państwo złożone składa się z odrębnych jednostek terytorialnych, na przykład stanów, które mają szeroki zakres samodzielności. Mogą one mieć własne organy władzy, konstytucję, ale zawsze uznają wyższość władzy centralnej.
W państwie jednolitym organy władzy centralnej działają na całym obszarze kraju, mając władzę nad terytorium i obywatelami. System prawny jest jednolity i obowiązujący na całym obszarze.
W państwie złożonym władza jest podzielona między centralne organy a odrębne jednostki terytorialne, które mają pewien stopień samodzielności. Jednak uznają wyższość władzy centralnej, a decyzje centralne mają pierwszeństwo nad regionalnymi. Konflikty między władzą centralną a regionalną są rozstrzygane na podstawie konstytucji lub przez sądy.