Zasada ta ma źródła sięgające czasów starożytnych, jednak opiera się także na katolickiej nauce społecznej. Zasada ta brzmi: tyle państwa, na ile to konieczne, tyle społeczeństwa na ile to możliwe.
Zasada pomocniczości, mająca korzenie w katolickiej nauce społecznej, powstała w odpowiedzi na zmiany społeczne XIX i XX wieku. Po raz pierwszy została opisana w encyklice „Rerum Novarum” Leona XIII, a następnie rozbudowana w „Quadragesimo Anno” Piusa XI. Zasada ta mówi, że:
● Decyzje powinny być podejmowane jak najbliżej poziomu, na którym będą miały wpływ.
● Wyższe jednostki organizacyjne powinny wspierać, a nie zastępować, działania na niższym poziomie.