Wałęsa został wybrany przewodniczącym „Solidarności” i prowadził rozmowy w celu porozumienia się z władzami. Okazał się bardzo charyzmatycznym liderem, w efekcie czego z dnia na dzień coraz więcej zakładów z całej Polski przyłączało się do strajku.
Wałęsa został wybrany na przewodniczącego w 1980 roku i piastował tę funkcję do roku 1991. Przedtem był jednym z robotników, pracujących w gdańskiej stoczni. Za swą działalność otrzymał w 1983 r. Pokojową Nagrodę Nobla.