- zajmowali się edukacją i tworzyli szkoły parafialne (uczyli się tam chłopcy, zarówno z wyższych, jak i niższych warstw społecznych),
- pomagali najuboższym poprzez prowadzenie szpitali
- zajmowali się rolnictwem, prowadzili gospodarstwa rolne i ogrody przyklasztorne, dzięki czemu napędzali gospodarkę w kraju.
Cystersi osiedlili się w Polsce w XII wieku. Założyli klasztor w Mogile pod Krakowem, który jest jedną z najstarszych tego typu budowli w Polsce – pochodzi z początku XIII wieku. Cystersi zostali sprowadzeni przez biskupa Iwona Odrowąża. Mieli oni za zadanie zlikwidować ostatnie przejawy kultu pogańskich bóstw na tych ziemiach.