W okresie późnego cesarstwa rzymscy obywatele nie wstępowali chętnie do armii. Cesarze postanowili więc zastąpić rekrutów barbarzyńcami, którzy mogli pomóc armiom rzymskim w odpieraniu najazdów.
Barbarzyńcy z czasem okazali się trudnymi sojusznikami, którzy stali się ciągłym utrapieniem dla kolejnych cesarzy.