Po utracie niepodległości przez Polskę szukano sposobu, aby uratować ojczyznę. Legiony powstały w 1797 roku z inicjatywy generała Jana Henryka Dąbrowskiego. Przyczynami powstania legionów była chęć bitwy z zaborcami o odzyskanie niepodległości. Polacy mieli nadzieję, że dzięki pomocy Napoleona odzyskają niepodległość, dlatego chętnie walczyli u jego boku.
W czasie pierwszej wielkiej emigracji doszło do utworzenia Legionów Polskich, zwanych także Legionami Dąbrowskiego. W tym czasie powstały dwa ugrupowania: Deputacja Polska, do której należał Józef Pawlikowski, oraz Agencja, w której działał Józef Wybicki.