Biblioteka Narodowa swe korzenie ma w XVIII wieku. Została pierwotnie założona w 1747 roku jako Biblioteka Załuskich – do dziś akt ten uważany jest za jeden z najistotniejszych ruchów prooświeceniowych w Rzeczypospolitej za panowania Stanisława Augusta Poniatowskiego. Miał na celu promocję edukacji i kultury polskiej.
Dbałość o źródła historyczne i pisane ma długą tradycję w Polsce i wiąże się z patriotycznymi ruchami reformatorskimi.