Gierek uznał użycie broni przez wojsko do strajkujących robotników w grudniu 1970 r. za sprzeczne z zasadami socjalizmu i mogące negatywnie wpływać na relację pomiędzy władzą a narodem.
Wskutek połączonych działań wojska i milicji w XII 1970 roku w Gdańsku śmierć poniosło 45 osób, ponad 1100 zostało rannych, a 3000 osób zatrzymano. 20 XII pod naciskiem politycznym Władysław Gomułka podał się do dymisji, a na jego miejsce powołano Edwarda Gierka.