Na obrazie widać bitwę dwóch opozycyjnych grup. Jedni, bronią widniejącego w tle gmachu, inni zaś atakują ich i napierają. Osobami, które sprzeciwiły się władzy, byli paryscy rzemieślnicy, ludność francuska, obrońcami zaś pracownicy więzienia, reprezentujący tym samym interes monarchy absolutnego.
Bastylia – wybudowane w XIV wieku więzienie we Francji, w którym dopuszczano się ogromnej przemocy. Stało się symbolem nienawiści do władzy – w początkowych zamieszkach twierdza została przejęta przez lud, a następnie zburzona. Samo zdobycie Bastylii nie było jakimś militarnym wyczynem, ale miało znaczenie ideologiczne i było intensywnie eksploatowane we francuskiej ikonografii. 14 lipca jest we Francji świętem narodowym.
Była to bitwa między ludem a przedstawicielami władzy absolutnej. Bastylia była symbolem uciemiężenia i absolutyzmu.