Prawy i lewy brzeg rzeki wyznacza się na podstawie kierunku płynięcia rzeki.
Prawy brzeg rzeki jest ustalany względem obserwatora patrzącego na rzekę w kierunku jej biegu (ku dołowi). Tak więc prawy brzeg rzeki będzie po prawej stronie obserwatora, a lewy po jego lewej stronie.
Rzeka rozpoczyna swój bieg od źródła – jest to miejsce, w którym woda spod ziemi wypływa na jej powierzchnię. Często znajdują się takie źródła w górach. Następnie rzeka płynie korytem, a swój bieg kończy ujściem do innej rzeki, morza, jeziora.