Producenci to rośliny, które odżywiają się w sposób samożywny, to znaczy, że z prostych związków nieorganicznych, które pobierają z otoczenia (np. z wody, dwutlenku węgla) przetwarzają je na organiczne związki, takie jak: cukry, białka, tłuszcze. Z kolei konsumenci zaliczani są do organizmów cudzożywnych, to znaczy, że muszą pobrać pokarm z pożywienia, które zdobędą.
Łańcuch pokarmowy rozpoczyna się od roślin, następnie są konsumenci I rzędu, czyli zwierzęta roślinożerne, później występują konsumenci II rzędu, czyli zwierzęta mięsożerne i wszystkożerne. Na końcu są reducenci, żywią się obumarłymi szczątkami roślin i zwierząt (np. grzyby, bakterie)