Początkiem rzeki jest źródło, natomiast jej koniec to ujście. W biegu środkowym rzeka zaczyna płynąć zakrętami i tworzy zakola zwane meandrami. Wszystkie procesy niszczenia terenu, po którym płynie rzeka, to erozje.
Wody płynące są inaczej nazywane ciekami wodnymi. Rzeki stanowią największe z nich, najczęściej ich źródło znajduje się w górach.