W założeniu, ustawa ma służyć resocjalizacji i wychowaniu sprawcy, a nie jego ukaraniu – stąd pojęcie „czynu karalnego”.
Odpowiedzialność nieletnich za przestępstwa i wykroczenia jest uzależniona od wieku sprawcy, a także od rodzaju popełnionego czynu. W niektórych przypadkach młodzi ludzie odpowiadają na podobnych zasadach jak dorośli.
Resocjalizacja to przywrócenie do działania w społeczeństwie osób niedostosowanych lub takich, które utraciły kontakt ze społeczeństwem.