Chromosomy to pałeczkowate struktury zbudowane z DNA i białek – histonów, na które nawinięta jest podwójna helisa. Chromosomy składają się z dwóch chromatyd, które połączone są centromerem.
Przed podziałem komórki ilość zawartego w niej materiału genetycznego ulega podwaja, a nici DNA silnie skręcają. Podczas podziałów tworzą się z nich pałeczkowate, wydłużone chromosomy, które można dostrzec w mikroskopie optycznym.