Teoria witalistyczna w swoich założeniach zakładała, iż każdy związek organiczny powstał dzięki „sile witalnej” – to bliżej nieokreślona siła, którą posiada każdy żywy organizm. Teoria ta została obalona na rzecz odkrycia niemieckiego naukowca – zsyntetyzował on w warunkach laboratoryjnych mocznik, związek organiczny, który wcześniej wytrącano wyłącznie z moczu.
Ciekawostka: tym niemieckim naukowcem był F. Wöhler, a tę syntezę nazywamy reakcją Wöhlera.