Zjawisko fizyczne dotyczy zmiany stanu substancji, ale nie powoduje zmiany składu chemicznego substancji. Reakcja chemiczna powoduje zmianę składu chemicznego substancji, przemienia substraty w produkty.
Zjawiskiem fizycznym jest np. zmiana stanu skupienia czy mechaniczne uszkodzenia substancji, natomiast reakcjami są między innymi spalanie węgla czy oddychanie.