Mydło w wyniku reakcji reszty kwasowej z jonami Ca2+ i Mg2+ wytrąca się z roztworu w postaci trudno rozpuszczalnych w wodzie związków. Syntetyczne detergenty zawierają dużo składników pozwalających im działać w prawie każdych warunkach.
Twarda woda zawiera w sobie między innymi jony Ca2+ i Mg2+. To w reakcji z nimi tworzą się trudno rozpuszczalne w wodzie sole kwasów tłuszczowych i mydło traci swoje własności do pienienia się. Syntetyczne detergenty składają się z wielu środków czynnych, w których każdy pełni trochę inną funkcję. Pozwala im to działać w wielu środowiskach.