Obszar Ameryki Północnej jest zróżnicowany pod względem panujących w jej poszczególnych częściach warunków klimatycznych. Tornada powstają w wyniku mieszania się mas powietrza o różnych właściwościach. Zwiększenie częstotliwości występowania tornad w okresie wiosennym związane jest ze zderzaniem się ciepłego i wilgotnego powietrza napływającego znad Zatoki Meksykańskiej z chłodnym powietrzem napływającym od strony Kanady.
Ameryka Północna leży w strefach klimatów okołobiegunowych, umiarkowanych, podzwrotnikowych i zwrotnikowych.
Gdy masy powietrza o różnych właściwościach mieszają się ze sobą, na ich styku dochodzi do utworzenia chmury burzowej, nazywanej cumulonimbusem. Powietrze w jej wnętrzu ochładza się na skutek działania silnych prądów wznoszących. Dochodzi do skraplania pary wodnej. Prąd wstępujący zaczyna wirować w wyniku różnic w prędkości wiatru na poszczególnych wysokościach.