Przyczyną zadłużenia krajów rozwijających się są pożyczki udzielane przez najbogatsze kraje i instytucje międzynarodowe. Pieniądze z pożyczek przeznaczone są na rozwój gospodarki, dlatego są niezbędne.
Kraje rozwijające się są zobowiązane do regularnego spłacania zadłużenia. Z uwagi jednak na trudną sytuację gospodarczą czy konflikty zbrojne nie zawsze to robią, co powoduje stopniowy wzrost zadłużenia.
Zadłużenie krajów rozwijających się jest normalną sytuacją. Państwa te wykorzystują kredyty i pożyczki, by móc się rozwijać i zmniejszać dysproporcje w stosunku do krajów wysoko rozwiniętych. Problemem jest jednak sytuacja, gdy pożyczkobiorca nie jest w stanie spłacać zadłużenia. Wówczas dług rośnie, a sytuacja ekonomiczna kraju pogarsza się.