Rzeki są darem dla życia oraz gospodarki, ponieważ dzięki nim możliwy był i nadal jest rozwój rolnictwa oraz transportu śródlądowego. Co więcej, woda z rzek, jeśli jest dobrze oczyszczona, może być także źródłem wody pitnej dla ludzi i zwierząt gospodarskich. Rzeki są również wykorzystywane do produkcji energii elektrycznej.
Z drugiej jednak strony rzeki są jednocześnie niebezpiecznym żywiołem, zagrażającym ludziom i gospodarce. Wezbrania, występujące często po obfitych opadach deszczu, powodują powodzie, które mają niszczycielską siłę i prowadzą do ogromnych strat materialnych.
Powódź jest to wezbranie wody w rzece lub zbiorniku wodnym powodujące zalanie pobliskich obszarów.