Skamieniałości przewodnie to takie, które żyły stosunkowo niedawno (kilka lub kilkanaście milionów lat temu). Cechują się dużą liczebnością i szerokim rozprzestrzenieniem geograficznym. Bardzo dobrze zachowały się w skałach i są łatwe do zidentyfikowania. Właśnie dlatego nie wszystkie żyjące w dawnych czasach organizmy mogą być uznane jako skamieniałości przewodnie.
Do skamieniałości przewodnich możemy zaliczyć na przykład trylobity, czyli wymarłe morskie stawonogi, które prawie w całości zachowały swój kształt w skałach.