Główną cechą charakterystyczną minerałów jest ich wygląd zewnętrzny, czyli postać kryształów. Aby rozpoznać minerał należy określić jego cechy takie jak: twardość, rysa, barwa, połysk i łupliwość, a nawet smak i zapach. Należy sprawdzić także ich reaktywność z różnymi kwasami. Dokładniejszą analizę zapewniają badania mikroskopowe.
Minerał to pierwiastek lub związek chemiczny, który ma postać krystaliczną.